很少有科学家能像迈克尔·戴维斯（Michael Davis）那样顽强而精确地描绘出恐惧和焦虑的严峻领域。
近四十年前，研究人员了解到，包括人类在内的动物在恐惧时会受到更多惊吓。例如，在黑暗、令人毛骨悚然的小巷中突然发出的噪音比在光线充足的房间里引起更大的反应。这让戴维斯和他的同事们想知道惊吓反射背后的神经机制是什么，以及恐惧如何在反应中发挥作用。
在他的演讲中，戴维斯描述了他和其他人多年来进行的细致实验。从恐惧增强惊吓测试开始 - 动物被训练将光或声音等刺激与电击配对 - 研究人员开始追踪介导神经系统反应的途径。戴维斯使用可以跟踪大脑电活动的化学示踪剂，在杏仁核的中央核中发现了一组细胞，这些细胞对恐惧条件反射至关重要。“在实验室里度过了愉快的一天，”他说。当他用药物或病变敲除杏仁核的这一部分时，它选择性地减少了恐惧增强的惊吓。
更多的研究绘制了地图，显示中枢核的输出会影响大脑中涉及恐惧和焦虑症状的其他区域，例如血压升高、出汗、皮肤湿冷、气喘吁吁和瞳孔放大。然而，戴维斯特别感兴趣的是中央核与杏仁核的另一部分之间的联系，该部分长期以来一直被认为是相互关联的，即终纹床核（BNST）。当药物使BNST失活时，惊吓反应被完全阻断。
戴维斯开始解开这两个领域的机制，并发现一种特定的肽，促肾上腺皮质激素释放激素（CRH），“产生一系列看起来非常像恐惧和焦虑的行为”，并且只作用于BNST中的受体。他开始测试两个系统在大脑中并行运作的想法：由中央核协调的持续时间相对较短的恐惧;和焦虑，更加分散和持续，起源于BNST。
戴维斯提出，认知输入（也许是糟糕的经历和记忆）有助于推动CRH的释放和长期焦虑，包括常见的使人衰弱的恐惧症（恐高症，黑暗）和创伤后应激障碍。研究表明，为了消除这种恐惧，必须进行新型的“抑制性”学习。戴维斯最近发现了一种化合物D-环丝氨酸，该化合物在旨在消除恐惧症的心理治疗中被证明非常有前途。
