很多人都认为自恋源于过度自信或自我膨胀，最近发表在《人格与个体差异》上的一项研究发现自恋者之所以夸夸其谈，是因为他们的内心缺乏安全感。
该研究为理解自恋现象提供了一个更详细的解释，也可以解释社交媒体中自恋式炫耀（flexing）现象的原因和动机。
纽约大学心理学系临床副教授、论文资深作者帕斯卡·沃利什（Pascal Wallisch）解释说：“人们一直都不清楚自恋者自我陶醉、浮夸行为背后的原因，毕竟这些行为会让人觉得不舒服，而且会被人看扁。”
沃利什说：“这些现象在社交媒体的时代越来越普遍，如此的炫耀行为隐约中有着一种色厉内荏的不安感。我们的研究表明，自恋者并非源自自大，而是缺乏安全感。自恋行为似乎就是他们应对内心不安感的方法。”
“具体而言，自恋行为更多是一种补偿机制，用来填满内心的空虚、克服/掩盖内心的低自我价值感，”该论文的主要作者、纽约大学研究生玛丽·科瓦尔奇克（Mary Kowalchyk）补充说，“自恋者没有安全感，他们通过炫耀对付内心这些不安全感。长此以往，人们会慢慢开始讨厌他们，从而进一步加剧了他们的不安感，最终陷入越炫耀越不安的恶性循环中。”
自我提升梯级。
第一阶段：在他们希望别人如何看待他和他们认为自己如何被看待之间存在差距，这会被体验为不安全感，会导致痛苦。
第二阶段：为减轻痛苦，个人可以做一些自我提升的行为，这让他们认为别人提高了对他的看法，使之更接近理想状态。
第三阶段：但是，这种行为会产生驱避作用（repellent effects），事实上其他人比以前更看扁他了，如果这些看法反馈给了当事人，则会增加不安全感和痛苦，从而导致联级的最后一步：
最终，差距和不安全感将更加严重，这会让他在未来更有可能做出自我提升行为。
这项研究招募了310名参与者——其中大约60%女性，40%的男性——平均年龄为20岁，参与者在电脑上回答了151个问题。
研究人员对参与者进行了自恋型人格障碍（NPD）测评，NPD患者的自恋程度非常高，一般有两种亚型，即浮夸型和脆弱型自恋（grandiose and vulnerable narcissism）。NPD是一种令人痛苦精神疾病，这些人往往觉得自己特别伟大，有着宏大的自我意识特征。
在随后的研究中，心理学家试图理解宏大观念和自恋之间的关系。
为此，他们设计了一种新的测量方法PRISN——测量一个人通过表现得很精致来缓解对人生世故不安感量表（Performative Refinement to soothe Insecurities about Sophistication）的程度。并获得了自吹自擂指数（FLEX, perFormative seLf-Elevation indeX ）。FLEX刻画了一个人的自我概念被不安感驱动的程度，即，他们通过印象管理提升自我形象的倾向。
PRISN量表调查的内容包括了以下三项常用指标：
FLEX由四个部分组成：
- 外显印象管理（“如果我有机会，我很可能会炫耀”）；
- 社会认可的需求（“我在重要事件中被看到很重要”）；
- 自我提升/拔高（“我有很好的品味”）和
- 社会支配地位（“我比其他人更喜欢了解别人”）。
研究中的高相关性：图A:FLEX和自恋，图B：LSRP和精神病性
Mary Kowalchyk, Helena Palmieri, Elena Conte, Pascal Wallisch. Narcissism through the lens of performative self-elevation. Personality and Individual Differences, 2021; 177: 110780 DOI: 10.1016/j.paid.2021.110780
如上图所示，总的来说，研究结果显示：自吹自擂指数（FLEX）和自恋之间有很高的相关性，但与精神病性没有相关性。
例如，FLEX中的社会认可需求与提升自我形象的行为倾向（脆弱自恋的特征）相关。相比之下，精神病性的指标，例如提高自尊与脆弱型的自恋的相关程度较低，这意味着缺少不安感，也就是说，浮夸型自恋的人通过提高自尊感让自己不再体会到不安感，是一种精神病性的表现。
研究人员认为，应该将提高自尊的浮夸型自恋理解为一种与精神病状态相关的现象。相反，脆弱型自恋实际上就自恋本来的样子，是一种适应性行为，以此来应付和减轻内心不安感带来的痛苦。
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