常见的三种冥想方式为:专注冥想(focused attention)、正念冥想(mindfulness)、慈悲和仁爱冥想(compassion and altruism)。不管是在医院还是在学校,冥想无处不在,而且它正逐渐成为全世界科学家的研究对象。
大脑扫描等技术显示了冥想带给人们的脑部变化——大脑某些区域的体积会变大。冥想者也能体验冥想带给自己心理上的益处:他们对刺激物的反应变快,而且不易受到各种压力的影响。
作者马修•李卡德,佛教僧侣,大约40年前放弃了自己的细胞遗传学事业,离开法国前往喜马拉雅山,成为一名佛教徒。
安托万•卢茨,法国国家健康与医疗研究所(French National Institute of Health and Medical Research)的一名研究科学家(researchscientist),同时在威斯康星大学麦迪逊分校任教,一直以来都是冥想神经科学领域的领头人。
理查德•戴维森,冥想科学奠基人,威斯康星大学麦迪逊分校韦斯曼大脑影像与行为实验室(Waisman Laboratory for Brain Imaging and Behavior)暨心智健康调查中心(theCenter for Investigating Healthy Minds)的主任。
宗教领袖在学术会议上毫无立足之地。但这位特殊的宗教领袖却向与会科学家提出了一个挑战,并由此激发了许多问题。他在演说中问道:“佛教这个门古印度的传统哲学和宗教,与现代科学之间有何联系?”
美国神经科学协会(Society for Neuroscience)邀请藏传佛教领袖第十四世达赖喇嘛丹增嘉措(Tenzin Gyatso)在2005年华盛顿特区(Washington, D.C.)举行的年会上发表演说。年会参会者约35,000人,但其中数百名代表集体请愿,要求取消对丹增嘉措的邀请,因为他们觉得丹增嘉措是个“行动胜于言语”之人,在提问之前就已经开始尝试寻找问题的答案。早在20世纪80年代,他就引发了一场科学与佛教的对话,致力于研究冥想科学的美国心智与生命研究所(Mind & Life Institute)因此而成立。2000年,丹增嘉措为冥想科学研究带来了新的关注点:通过邀请科学家研究佛教资深冥想者的大脑活动,他创建了“冥想神经科学”(contemplative neuroscience)这一学科分支。所谓佛教资深冥想者,即冥想时间超过1万个小时的冥想者。
近15年来,100多名佛教人士,以及大量冥想初学者参与了威斯康星大学麦迪逊分校(University of Wisconsin-Madicon)和其他至少19所大学展开的科学实验。实际上,本文就是由两位威斯康星大学的神经科学家和一位最初接受过细胞生物学训练的佛教人士合作完成的。
情感上的好处。其实,冥想的目标与临床心理学、精神病学、预防医学(preventive medicine)和教育学的许多目标都有交叉重叠的地方。正如不断增多的研究结果显示,冥想可能有治疗抑郁和慢性疼痛的功效,还能增强幸福感。
通过对比资深冥想者和初学者及非冥想者的大脑扫描,科学家们已经开始解释为何冥想有可能增强人们的认知能力,并带来冥想对人体有益的发现符合神经科学领域的最新研究结果——通过冥想,成年人的大脑依然可以发生明显变化。这些研究显示,在我们学习如何变戏法或者弹奏乐器时,大脑会通过一种名为神经可塑性[1](neuroplasticity)的过程发生改变。随着演奏乐器的技艺越发精湛,小提琴演奏者大脑中控制手指活动的区域会日益变大。在我们冥想时,似乎也会出现类似的变化过程。周围环境没有丝毫改变,但冥想者通过调整自己的精神状态以达到内心充实的境界。这是一种可以影响大脑功能及其物理结构的体验。从研究中收集到的证据显示,冥想可以重新连接大脑中的某些神经回路,不仅会对心智和大脑产生有利影响,还会惠及全身。
什么是冥想
冥想根植于世界上几乎所有主要宗教的禅修练习,其在各大传播媒介上的盛行赋予了这个词诸多含义我们这里提到的冥想是对人类基本素质的培养,这些素质包括更为稳定清晰的头脑、情感平衡、关心他人的意识、甚至是爱和同情。如果人们不积极开发这些素质,它们将会一直隐而不现。冥想同时也是对一种更平静、更灵活的存在方式的熟悉过程。
无意识的心理调节和内心迷茫中解放出来。
大体上,冥想是件轻而易举的事,不需要任何设备或运动服,随便找个地方就可以开始,实则不然。冥想者首先要选择一个舒适的坐姿,身体既不要绷得太紧,也不要太松弛,并且心里想着要改变自己,希望别人健康快乐,远离痛苦。随后,冥想者必须稳定自己的心绪。由于我们的心绪总是处于杂乱无序的状态,其中充斥着各种聒噪的声音,所以要控制自己的心绪,就得把它从注意力集中在当前时刻,同时培养冥想者对分散注意力的东西保持警惕的能力;第二种方式是正念冥想,或称“开放监视”冥想(open-monitoring meditation),旨在培养冥想者减少对当前想法、感觉自己的所有感受,但又不能将注意力集中在任何特定事物上;最后一种冥想是培养冥想者的同情心和利他精神,同时把对个人的关注倾向最小化。
本文即将探讨在完成三种常见的冥想期间,大脑会发生什么变化。这三种冥想方式源于佛教,如今也同样存在于全世界的医院和学校等公众场所。第一种方式是专注冥想(focused attention),旨在控制大脑,将
透视冥想中的大脑
神经科学家目前已经着手探究,在各类冥想活动进行期间,大脑内部会发生什么变化。当时还在美国埃默里大学的温迪·哈森坎普(Wendy Hasenkamp)和同事运用大脑成像技术找到了可由专注冥想激活的神经网络。在大脑扫描仪中,参与者通过训练,将自己的注意力集中在因呼吸而产生的感觉上。通常,在这种形式的冥想期间,冥想者会走神,他们必须意识到这点,然后将注意力重新集中到自己平缓的呼吸节奏上。在这项研究中,冥想者在意识到自己走神时,须按下信号按钮。研究人员通过实验,鉴定出了认知周期的4个阶段:大脑走神阶段、意识到注意力分散阶段、重新集中注意力阶段以及恢复专注阶段。 这4个阶段都涉及特殊的神经网络。认知周期的第一阶段,即冥想者走神时,大脑默认模式网络[2](default-mode network,以下简称DMN)的活动就会增加。大脑默认模式网络覆盖面颇广,包括如下区域:内侧前额叶皮层(medial prefrontal cortex)、后扣带回皮层(posteriorcingulate cortex)、楔前叶(precuneus)、顶下小叶(inferior parietal lobule)以及外侧颞叶皮层(the lateraltemporal cortex)。目前已知的是,DMN在冥想者走神时会被激活,在建立和更新人们的内心世界时发挥广泛的作用(人们的内心世界是基于