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长期压力会引起与压力密切相关的皮质激素持续升高。持续升高的皮质激素会导致中脑边缘系统的功能缺陷,进而造成认知功能损伤及神经精神疾病的发生。作为中脑边缘系统关键脑区的腹侧被盖区,在动机和奖赏搜索行为中起到重要作用。然而,我们对皮质激素如何作用于腹侧被盖区多巴胺神经元,以及其对奖赏动机行为的影响知之甚少。
华东师范大学心理与认知科学学院刘帅研究员领导的研究团队于2020年12月28日,以Corticosterone Attenuates Reward-seeking Behavior and Increases Anxiety via D2 Receptor Signaling in Ventral Tegmental Area Dopamine Neurons 为题,在国际一流期刊Journal of Neuroscience在线发表了的研究成果。论文阐明了皮质酮在奖赏中枢腹侧被盖区多巴胺能神经元的作用机制和对焦虑及奖赏搜索行为的影响,为相关疾病的治疗提供了潜在的中枢靶点(图1)。
图1 皮质酮导致行为异常的神经机制示意图
研究首先使用奖赏搜索任务范式和焦虑样行为测试范式,测试了行为表型的变化(图2)。在奖赏搜索任务中,皮质酮组动物会减少到明亮环境的食物区中去搜索高脂高糖食物的行为。在焦虑样行为测试中(十字高架迷宫),皮质酮组动物呈现出开放臂进入次数和时间的显著减少,体现出焦虑样的行为表型。研究也通过总运动距离的测量,排除了运动能力缺陷导致行为变化的因素。以上测试发现,长期皮质酮组动物会表现出升高的焦虑样行为和下降的奖赏搜索行为。
图2 长期皮质酮组动物表现出升高的焦虑样行为和下降的奖赏搜索行为