克服生活中的压力
撰文/萨波斯基(Robert Sapolsky),美国史丹佛大学生物科学及神经学教授,兼非洲肯亚国立博物馆研究员,在肯亚研究野生狒狒族群已有20年历史。他于1984年在美国洛克斐勒大学取得神经内分泌学博士学位,研究兴趣包括神经死亡、基因治疗以及灵长类生理学。
摄影/萨泽诺(James Salzano)
翻译/潘震泽,美国韦恩州立大学生理学系研究学者。近期译作有《睡眠的迷人世界》、《DNA图解小百科》、《生命的线索》等。
压力的恶性循环
传导压力的线路相当分歧,有许多脑区参与并形成反馈回路,有时会大幅强化某个反应。当实际或想像中的威胁活化了大脑皮质(1)的感觉及高级推理中枢,也就开启了这个过程(图中有所简化);接着,大脑皮质将讯息送给杏仁体(2),它是压力反应当中主要的调解者。某个前意识的讯息也可能从不同路线先行引发了杏仁体的活性(3);杏仁体释放出肾皮释素,刺激了脑干(4),并经由脊髓活化了交感神经系统(5)。肾上腺受到交感神经的刺激,就产生压力激素-肾上腺素;同时还有另一条不同的路线,引发肾上腺释放糖皮质素。这两种激素作用在肌肉、心脏以及肺脏,让身体准备好进行“战或逃”反应(6)。如果压力持久不消,糖皮质素会引起蓝斑核(7)释放正肾上腺素,然后传递到杏仁体(8),导致更多肾皮释素的生成(9),而再度活化进行中的压力线路。
压力导致抑郁
焦虑的感觉可以像是无可救药的情绪亢进,反之,重郁症的特征则是无助、绝望、无法做任何事情的虚脱感(精神性运动迟滞),以及丧失快感。因此之故,抑郁具有不同的生物特性,也需要不同的医疗策略。不过,抑郁与压力之间也有关联,而且证据相当充份。首先,心理压力会有失去控制以及预期性的感觉,这对抑郁来说也是个正确的描述;其次,在抑郁这个毛病的发生早期,每次抑郁发作之前似乎都会有重大的压力事件发生;最后,用来控制像风湿性关节炎这种病症的糖皮质素,可能引起抑郁。压力引发抑郁的方式之一,是作用于脑中负责情绪及快感的通道。一开始,长期接触糖皮质素会造成蓝斑核神经元当中正肾上腺素的含量下降,这很可能代表该动物(或人)会变得较不专心、警觉性下降、较不爱动,于是就出现了精神性运动迟滞。
持续的压力也会降低血清张力素的含量,以及额叶皮质中血清张力素受体的数目;血清张力素除了其他的作用外,对于情绪及睡眠周期的调节也可能相当重要。抵达额叶皮质的血清张力素通常来自中脑的缝合核,而该构造与蓝斑核之间也会互相作用。读者或许已经看出接下来我要谈的:正常情况下,血清张力素会刺激蓝斑核分泌正肾上腺素;当血清张力素的量变少之后,正肾上腺素的分泌也跟着变少,使得先前由于糖皮质素无止尽的轰炸造成的正肾上腺素短缺情况更形恶化。
压力对于多巴胺这条快感通路的影响方式,乍看起来似乎与直觉不合。温和与短暂的压力,以及随后出现的糖皮质素,增加了快感通路当中多巴胺的释放;这条通路从中脑的腹被盖区通往前脑的依核以及额叶皮质。在温和或短暂的压力下,个体接受了短暂且不那么严格的挑战,此时拥有更多的多巴胺,可制造出幸福的感觉。对人类或老鼠而言,这种情况所伴随的工作是不那么简单,但成功的希望还满大的;换句话说,那就是我们一般所说的“刺激”。只不过在长期接触糖皮质素之下,多巴胺的生成受到抑制,快乐之感也就逐渐消逝。